Mladi se Splićanin od svog dolaska prometnuo u ponajboljeg igrača Zadra Foto: ZadarSport (Arhiva)
Prije samo šest kola, tek nešto više od mjesec i pol dana, pogled na prvenstvenu ljestvicu bacao je svakog navijača i simpatizera Zadra u očaj. Ogromnih devet bodova zaostatka za jedanaestoplasiranim Interom iz Zaprešića, forsiranje pojedinih igrača i kronična neefikasnost nije nudila nadu u bolju budućnost. Ljudi su uzdali tek u potencijalno proširenje lige, kako bi i dogodine gledali Zadra u 1. HNL.
A onda, veliki preokret! Dalibor Zebić je odstupio zbog loših rezultata, a priliku je dobio Ivica Datković. Mnogi su se prisjećali 1997. godine kada je tadašnji Zadarcommerce bio u sličnoj situaciji. Ali ipak, današnji Zadar nema Almira Turkovića, a ni Datković nije trener Katalinićeve reputacije. No uz težak i naporan rad, puno znoja i odricanja sve je moguće. Tako se Zadar, nakon petnaestog kola vratio u utrku za očuvanje prvoligaškog statusa. Za pretposljednjom Cibalijom zaostaje samo tri boda, dok su i Rijeka, Croatia Sesvete i Inter na dohvatljivoj razlici.
Svakako najzaslužniji za ovaj pozitivni pomak je novi trener Zadra, popularni Datko. U momčadi više nema privilegiranih igrača i jedini je kriterij za nastup postala – kvaliteta. Tako je mladog i, kažu, talentiranog Ježinu zamijenio iskusniji Vuković. Ne kaže se uzalud: „Golman je pola momčadi“. Uistinu i je tako. Obrana Zadra je u šest kola otkad je Vuković stao na gol primila samo četiri gola, ili 0.667 po utakmici. Dok je s Ježinom na vratima taj prosjek bio vrtoglavih dva gola po utakmici (18 golova u devet kola). A umjesto, vjerovali ili ne, mladog hrvatskog reprezentativca Mitrovića priliku je dobio prošlosezonski prvi topnik lige Želimir Terkeš.
Već u prvoj utakmici sa Datkovićem na čelu vidio se pozitivan pomak. Prvenstveno u psihi i pristupu igrača. Na neugodnom gostovanju kod Zagreba gdje su Zadrani prošle godine unakaženi izvučen je zlata vrijedan bod. Zatim je slijedilo svrgavanje Vučevića sa klupe Hajduka u povijesnoj pobjedi u 12. kolu, te nesretan poraz nakon jedanaesteraca u Kupu protiv Rijeke. Svoje nove kvalitete, veliki karakter i upornost zadarska je momčad pokazala u susretu protiv Slaven Belupa kada je kasnim pogotkom Marina Batura spasila bod. Na posljetku je u susjedskom derbiju, obilježenom brojnim pričama „dežurnih sveznalica“ o namještanju svladana i momčad Šibenika. Igrom uvjerljivije nego rezultatom.
Iako kronična neefikasnost ostaje glavni problem ove momčadi, pogled na tablicu daje pravo za nadu. Nakon najtežeg gostovanja u ligi, onog kod aktualnog prvaka Dinama, Zadru do kraja jesenske polusezone slijede dvije utakmice sa izravnim konkurentima za opstanak. Doma protiv Intera i u Zagrebu protiv Croatije iz Sesveta. Sa četiri boda iz ove dvije utakmice Zadrani bi na miru mogli otići na zimsku stanku svjesni činjenice da su u potpunost uhvatili vlak za očuvanje prvoligaškog statusa. A onda je na upravi teret i odgovornost osiguravanja ostanka Tomasova i dovođenja kvalitetnog napadača koji bi u proljetnoj polusezoni pružio podršku Terkešu i tresao suparničke mreže.
